２００１年２月８日，国务院批准建设青藏铁路。
青藏铁路的建设问题由来已久，早在上个世纪５０年代，第一代中央领导人就把修建进藏铁路提上了议事日程，从１９５６年起，铁道部第一勘测设计院就开始对进藏铁路进行前期规划。１９７４年５月，青藏铁路西宁至格尔木段（简称“西格段”）开始全线施工，１９８４年５月建成，由于种种原因，格尔木至拉萨段（简称“格拉段”）没有继续修建。
青藏铁路西格段自建成以来，为开发西藏起到了良好的作用，现有８５％以上的进藏物资和９０％以上的出藏物资，要在格尔木站中转后，通过这条铁路运出。
中国铁路网主要集中在东部和东北部，而在本部占全国总面积八分之一的西藏自治区，铁路还是一片空白。西藏经济除受高寒缺氧、气候恶劣、环境艰苦等因素制约外，很大程度上还被交通不便所制约，仅靠长距离公路运输，已经远远不能适应经济和社会发展的需要。因此，铁路进西藏已成为实行西部大开发战略的重大举措。青藏铁路是世界上海拔最高和线路最长的高原铁路，全长约１９２５公里，海拔４０００米的地段有９６０公里，最高点唐古拉山口为５０７２米。
除青藏铁路外，在规划中的进藏铁路还有三条，即甘藏铁路、滇藏铁路、川藏铁路。根据比较和论证，青藏铁路在铁路长度、线路桥隧总长及密度、工期和施工条件等方面都具有优势。总工期青藏铁路仅为６年，其他三线约为３０年以上。
人们可以相信，随着青藏铁路的修建，青藏高原资源的开发将会出现全新的局面，特别是对西藏经济建设必将产生巨大的推动作用。与此同时，青藏高原的旅游景观也为世界独有，铁路的修建还将促进西藏的旅游事业，极大地加强西藏与国内外的文化交流。
